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第一百一十五回:际昌骂贼

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    书生得到了吕四掩藏在土地庙的密信之后,心中开始谋划如何见到提督邹大人,当面向他揭发吕四通敌的罪行。然而邹大人堂堂水师提督,自己一介布衣,怎能劳烦邹大人屈尊枉驾。

    倘若冒然拜会,又担心惹人注目,令叛贼有所防备。思来想去,书生决定去找乐善好施的赵员外。

    在路人的指引下,书生寻访到赵员外的府第。他在赵府门前观瞻一番,员外府第碧瓦朱檐极尽奢华气派。门口张灯结彩,往来高朋雅客络绎不绝。书生细问邻舍街坊,他们告知书生,赵员外老来得子,今天是其子的百日宴。

    就在书生与四邻闲谈时,管家跑出府门对赵员外说道:“老爷,常六请来的那个人,匾额写的太难看了,就他那七扭八歪的字要是挂在厅堂,还不让人笑掉大牙。”听了管家的述说,赵员外的脸上显得焦急起来,他跺着脚对管家说道:“写的不好,就另请高明呀,你找我有什么用?”

    管家面带难色,他告诉赵员外能请到的书家都请来了,就是没有写的一个称心如意的。管家的话让赵员外犯了难,匾额是为增添喜气的,今天无论如何都必须挂上。

    书生在人群里听的真切,他自告奋勇地来到赵员外的面前,赵员外一见是庙里的书生,脸上的愁云一扫而光。在了解所书匾额,书生运笔挥毫,员外及高朋一旁观视,但见纸上流星破苍穹,悬崖飞瀑纵。草书飞白雄浑质朴,笔法遒劲有力。

    书生一气呵成将匾额写好后,将它交给赵员外,赵员外看到了大赞其字有癫张醉素之风。

    “积善之家福泽绵长”的匾额挂在中堂,在场宾朋无不喝彩叫好。赵员外喜上眉梢,命管家赠银重谢书生。书生婉拒员外厚赐,他向员外作揖说道:“员外,晚生前番已蒙您接济,这份恩情无以为报,题额留字举手之劳而已。”

    赵府沉浸在喜气之中,书生认为不宜在此刻提及密信,这样大煞风景,也会让令员外认为自己不识大体。眼下唯有进京赶考为重,是以书生向员外一揖而别。

    “诗文铸锦秀,妙笔生华章。”书生京试大考一举夺魁,圣上恩赐骑马游街,真是风光无限。

    新科状元,天子门生。满朝文武都想与他攀情结谊,魏忠贤自然也不例外。他派大理寺少卿许显纯带着满满的一箱金银珠宝,到状元府拜贺。

    庄际昌对魏忠贤的恶名早有耳闻,今番许显纯前来,令他心中大为不快。不过许显纯并未觉察庄际昌脸上的怒气,他拿着魏忠贤的贺贴,嬉皮笑脸地说道:“九千岁派下官前来恭贺,这有一箱金银,小小贺礼不成敬意。”

    庄际昌也不接过贺帖答谢,而是缓步走到银箱跟前。他指着箱子冷冷地笑道:“这里面有多少金银?”

    许显纯神情尴尬,不住地向庄际昌陪着笑脸。庄际昌神情凝重地又重复了一遍刚才的问话,许显纯咽了口唾沫,用颤微的声音说道:“五千两。”庄际昌听了又是冷笑数声,他义正辞严地说道:“就是把魏忠贤挫骨扬灰,怕也值不了这些银子吧。”

    庄际昌的一番言语奚落,许显纯听了坐立不安,为了尽快结束眼前的尴尬,许显纯以公务在身不便久留为由匆忙离开了。银箱尚在,庄际昌不想授人以柄,他命管家找来一个帐房先生,当着众人的面,将魏忠贤所赐礼物逐一记录在簿。盘点好数量以后,他又将银箱贴上封条,连帐册一同送到御史府去了。

    庄际昌当众羞辱许显纯,在场之人个个吓的面色如土,庄际昌却泰然自若,好像什么事情都没有发生一样。他拱手仰视苍穹,神情毅然地说道:“读书人修孔孟之道,当知礼义廉耻,魏忠贤败坏朝纲,与秦朝赵高、汉朝十常侍无异。”

    他越说越慷慨激昂,前来庆贺的人一时间逃的无影无踪。管家苦苦劝解,庄际昌对他说道:“你放心吧,魏忠贤奈何不了我。今后我要是遭到杀身之祸,必是老贼杀人灭口。”说罢,庄际昌拍了拍管家的肩膀,哈哈大笑而去。管家可做不到他的洒脱,待庄际昌走后,他依然用呆若木鸡的眼神,盯着空荡荡的府院。

    许显纯向魏忠贤回禀道:“千岁,庄际昌狂妄之极,他不但当着文武公卿讥讽下官,还编排了一些不堪入耳的话辱骂您。”

    魏忠贤一边拿着白瓷茶碗品着茶,一边用金鱼眼睛瞟了一眼许显纯。他阴阳怪气地问:“他说了些什么话,你一五一十讲给我听。”

    许显纯张慌失措地告诉魏忠贤,庄际昌把您比作赵高和十常侍。“岂有此理。”魏忠贤一听,顿时气得白发倒竖,怪眼乱翻。他连连大骂庄际昌不识抬举。许显纯听了呲牙冷笑,他认为应该给庄际昌点颜色看看,教他以后别那么嚣张得意。

    正在二人商议对付庄际昌时,一名锦衣卫走进来,向魏忠贤呈递了封书信。魏忠贤看了更是火冒三丈,他将茶碗掷个粉碎。许显纯见他动了雷霆之怒,转身溜了出去。

    “真险啊!”许显纯汗透脊背,双腿打颤,他怀着忐忑不安的心绪,准备离开这个是非之地。此时差役迎上前来,在他背后喊了一嗓子。许显纯吓得肝胆俱裂,他正要动怒,魏忠贤将他与方才吆喝的差役,一起唤了进来。许显纯狠狠地瞪了差役一眼,又诚惶诚恐地来到魏忠贤面前。

    魏忠贤余怒未销,他那尖厉的破锣嗓子,发出阵阵令人心烦意乱的嘈杂声。差役屏住呼吸,

    双腿痉挛一样不停的颤抖。紧张的空气几乎裂开,一旁的许显纯同样失魂落魄。过了半晌,魏忠贤青紫的脸,又变的苍白如纸。他轻“哼”一声,询问差役出了什么事情?

    差役俯地贴耳,把庄际昌封存银箱送交御史府,以及他对管家的话,一字不差的告诉了魏忠贤。魏忠贤听了咬牙切齿,他的嘴里想蹦出什么话,却终究只字未提。差役见他默不作声,趴俯在地,大气也敢出。魏忠贤闭目沉吟片刻,冲着差役摆了摆手,他才如释重负的磕头离开了。

    许显纯拍着胸脯对魏忠贤说道:“千岁放心,我这就回去派人收拾庄际昌,保证做的干净利落。”

    魏忠贤听了登时大骂许显纯愚蠢,庄际昌既然放出话来,那么他一旦遭遇不测,自己首当其冲就是怀疑的对象。他历经宦海沉浮,处事沉稳老辣,怎么会不识庄际昌的激将法。所以魏忠贤决定以不变应万变,派人暗中监视庄际昌,看看他都与什么人来往。许显纯唯唯诺诺的领命而去,魏忠贤命他将崔呈秀唤进来。

    崔呈秀入府拜见,魏忠贤将吕四的信递给了他。崔呈秀一看,阴郁的脸上立时凝现一股杀气。魏忠贤点了点头,属下与他心有灵犀,令他感到十分高兴。他冲着崔呈秀挥挥手,崔呈秀即刻动身趋往福建。

    热锅蚂蚁一样的吕四,等候不到魏忠贤的消息,他决定自己先行动手。土地庙有残留的红薯和睡觉的干草,因此吕四认为拿走密信的人,一定不是暂避栖身的过客,选择在这破庙容身的,十之八九是乞丐或者逃难之人。

    在确定了怀疑对象的身份后,吕四命人在乞丐经常落脚之处查访。消息放出,一个名叫陈大鹏的乞丐,向吕四透露一个消息。陈大鹏告诉吕四,前天他曾见过一个身材瘦削的人,到赵员外家中领取施粥,当时我并未太在意,但是听了他的声音,细瞧他的背影,我就开始怀疑他了。

    吕四犀利的目光投射在陈大鹏的身上,继而用峻严的语调喝问:“你怀疑他什么?”

    陈大鹏告诉吕四,那名乞丐刻意压着嗓子说话,似乎不想让人知道他的声音,虽然如此掩饰,但是他的声音纤柔,好像是一名女子。为了证实心中的判断,我故意冲他的脖颈咳嗽一声,这个人不经意拢了一下头发,我才看到遮掩在衣领里的垂肩长发。

    听了陈大鹏的描述,吕四开怀大笑。一个女扮男装的乞丐,要查找起来就容易的多。她为了顾及身份,得到残羹冷炙后,一定会躲到无人的荒僻之地。只要到近郊野林追踪,一定可以找到她。

    陈大鹏的脸上闪现一丝诡笑,他表示愿意在前面探路,与将军一起把人犯抓回来。吕四从怀中扔出一锭银子,陈大鹏接过银子,双眼喷射出贪婪的红光。

    吕四唤来两名亲随,让他们带上链枷铁锁,在陈大鹏的带领下朝着贡鸭山而去。事情果然如陈大鹏所料,乞丐听了书生说的事态严重,她本打算走的越远越好,可是天涯海角哪里有她的容身之地?况且在自幼这里长大,她熟悉这里的一切,一旦远赴他乡,说不定半路就会死去。她打定主意,若是自己真的被人追杀,宁死也不会向恶人吐露一个字。她泰然将生死置之度外,心中倒是没有了丝毫惧怯。

    陈大鹏循着脚印和踩踏的草丛,带着吕四找到了乞丐。此刻她正坐在山洞,悠闲地吃着刚刚采摘的野果。吕四在她身后猛喝一声,姑娘手中的野果滚落一地。她抬头凝望,四个凶神恶煞般的人,杀气腾腾的站立在自己面前。(未完待续)

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