第11章 蕊姬

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    这一日清晨,嫔妃们一早聚在皇后宫中,似是约好了一般,来得格外整齐。殿中一时间莺莺燕燕,珠翠萦绕,连熏香的气味也被脂粉气压得黯淡了不少。

    皇后尚在里头梳妆,并未出来。嫔妃们闲坐着饮茶,莺声燕语,倒也说的极热闹。怡贵人忍不住道:“昨儿夜里吹了一夜的冷风,呜咽呜咽的。也不知是不是妹妹听岔了,怎么觉得好像有凤鸾春恩车经过的声音呢。”

    嘉贵人冷笑一声,扶了扶鬓边斜斜堕下的一枚鎏金蝉压发,那垂下的一绺赤晶流苏细细地打在她脂粉均匀的额边,随着她说话一摇一晃,眼前都是那星星点点的赤红星芒。嘉贵人道:“不是怡贵人你听岔了,而是谁的耳朵也不差,扫过雪的青砖路结了冰,那车轮声那么响,跟惊雷似的,谁会听不见呢!”

    海兰忍不住道:“别说各位姐姐是听见的,嫔妾打宝华殿回来,正见凤鸾春恩车从长街上过去,是载着人呢。”

    这下连近来一直沉默寡欢的纯嫔都奇怪了,便问:“我明明记得昨夜皇上是没有翻牌子的,凤鸾春恩车会是去接了谁?”说罢她也疑惑,只拿眼瞟着剥着金橘的慧贵妃,“莫不是皇上惦记慧贵妃,虽然没翻牌子,还是接了她去?”

    慧贵妃水葱似的手指,慢慢剥了一枚金橘吃了,清冷一笑,“本宫怎么知道是谁在车里,这种有违宫规又秘不告人的事,左右不是本宫便罢了。”

    如懿端着茶盏,拿茶盖徐徐撇着浮沫,淡淡道:“不管是谁,大家要真这么好奇,不如去唤了王钦来问,没有他也不知道的道理。”

    慧贵妃媚眼微横,轻巧笑了一声,“这样的事只有娴妃敢说,也只有娴妃敢做。不如就劳驾娴妃妹妹,去扯了王钦来问。”

    如懿只看着茶盏,正眼也不往慧贵妃身上瞟,只淡淡道:“谁最疑心便谁去问罢。金簪子掉在井里头,不看也有人急着捞出来,怎么舍得光埋在里头呢。”

    嘉贵人拿绢子按了按鼻翼上的粉,笑道:“也是的,什么好玩意儿,只怕藏也藏不住。等着看就是了。”

    众人正说着,只听里头环佩叮咚,一阵冷香传至,众人知是皇后出来了,忙噤声起身,恭迎皇后出来。

    皇后扶着素心的手,行走间沉稳安闲,自有一股安定神气,镇住了殿中浮躁心神。皇后往正中椅上坐下,吩咐了各人落座,方静声道:“方才听各位妹妹说得热闹,一句半句落在了耳朵里,什么好事情,这么得各位妹妹的趣儿?”

    众人面面相觑,到底是嘉贵人沉不住气先开了口,“臣妾们刚才在说笑话儿呢,说昨夜皇上并没有翻牌子,凤鸾春恩车却在长街上走着,不知是什么缘故呢。”

    皇后淡淡一笑,那笑意恍若雪野上的日光,轻轻一晃便被凝寒雪光挡去了热气,“能有什么缘故,不过是咱们姐妹的福分,又多了一位妹妹做伴罢了。”

    “多了位妹妹?”嘉贵人忍住惊诧之情,勉强笑道,“皇后娘娘的意思是……”

    “连着天寒,本宫嘱咐你们不必那么早来请安,所以你们有所不知。方才你们来前,皇上已经让敬事房传了口谕,南府白氏,着封为玫答应。本宫也已经拨了永和宫给她住过去。”

    慧贵妃攥紧了手中的绢子,忍不住低呼,“南府?那不是——”

    如懿心里虽也意外万分,却也忍住了,只与海兰互视一眼,暗暗想,难怪这么重的熏香气息,果然是这么一个玉人儿了。

    皇后面上波澜不惊,只抬了抬眼皮看了慧贵妃一眼,“照理说贵妃应该是见过的,听说是一个弹琵琶的乐伎。”

    慧贵妃眉头微锁,凝神想去,昨日所见的几个乐伎里,唯有一个眉目最清秀,身形又丰腴多魅,想来想去,再无旁人。她咬了咬牙,忍着道:“是有一个弹凤颈琵琶的,皇上还嫌她们弹得不好……”

    纯嫔郁然吁了口气道:“琵琶弹得好不好有什么要紧,得皇上欢心就是了。”

    旁人听了这一句还罢了,落在慧贵妃耳中,虽然说者无心,却直如剜心一般,一刀一刀剜得喉咙里都忍不住冒出血来。她死死抓着一枚金橘,直到感觉沁凉的汁液湿润地染在手上,才意识到自己的失态,忙喝了口茶掩饰过去。

    嘉贵人柳眉扬起,不觉带了几分戾气,“南府乐伎,那是什么身份,比宫女还不如。宫女晋封还得一级级来,先从无名无品的官女子开始呢,她倒一夕之间成了答应了。”

    皇后和蔼道:“乐伎虽然身份不如宫女,但总比辛者库贱奴好多了。康熙爷的良妃,不是还出身辛者库么?照样生下皇子封妃,一生荣宠。也因着乐伎不是宫女,皇上格外恩赏些,也不算破了规矩。”

    嘉贵人眉心微曲,嫌恶似的掸了掸绢子,“乐伎是什么低贱身份,来日在这里与我们平起平坐,是要和我们闲话南府里的哪个戏子有趣呢,还是她穿上哪身乐伎的衣裳弹起琵琶来最勾魂?咱们已经有一个海常在平时陪着说说丝线刺绣了,如今倒来了个更好的。”

    海兰听说到她,却也闷闷地不敢说话。皇后脸上一沉,已带了几分秋风落叶的肃然之气,“好了!”

    嘉贵人一惊,自知失言,也不敢多说了。皇后缓和了口气道:“不管怎么说,玫答应都是皇上登基后纳的第一个新人,皇上要喜欢,谁也不许多一句闲言碎语。本宫只有一句话,六宫和睦,才能子嗣兴旺。谁要拈酸吃醋,彼此间算计,本宫断断容不下她!”

    众人诺诺答应了。一时间气氛沉闷了下来,倒是纯嫔大着胆子道:“皇后娘娘,臣妾有一个不情之请,实在是……”

    皇后温和道:“有什么事,但说无妨。”

    纯嫔踌躇片刻,还是道:“娘娘。昨儿夜里刮了一夜的风,臣妾听着怕得很。臣妾的三阿哥还在襁褓之中,一向怕冷畏寒的。臣妾心中挂念,想请皇后娘娘允准,允许臣妾今日去阿哥所多陪陪三阿哥。”

    皇后一时也未置言,只是抿了口茶,方微笑道:“今儿本就是十五,你可以去看三阿哥。祖宗规矩,半个时辰也够尽你们母子的情分了。”

    慧贵妃笑言:“可不是?除了皇后娘娘,后宫妃嫔每月初一十五可去阿哥所探望,但都不许过了半个时辰。皇后娘娘常去探望几位阿哥和公主,本宫也跟着去过一次,三阿哥受的照顾比皇后亲生的二阿哥和三公主还好呢。饶是这样,皇后娘娘还千叮万嘱了三阿哥年幼娇嫩,要万事小心。有皇后娘娘这么眷顾,纯嫔你还有什么不足的。难道多陪了一会儿,你的三阿哥到了冬天便不知道冷了么?”

    纯嫔被她一席话说得哑口无言,只得黯然垂下了眼眸。

    皇后宽和一笑,“好了。你在意儿子本宫是知道的。只是阿哥所的事,你放心就是。再这样成日记挂着儿子,还怎么好好伺候皇上呢?”

    自此,众人再无闲趣,便各自散了。

    慧贵妃本在最后,正起身要走,见皇后向她微微颔首,便依旧坐在那儿,只剥着金橘吃。

    待到众人散尽了,皇后方叹了口气,揉着太阳穴道:“暖阁里有上好的薄荷膏,你替本宫来揉揉。”

    慧贵妃答应着跟着皇后进了暖阁。素心取出一个暗花纹美人像小瓷钵来搁在桌上,便悄然退了下去,慧贵妃会意,打开一闻,便有冲鼻清凉的薄荷气味,直如湃入霜雪一般,登时清醒了不少。她用无名指蘸了一点替皇后轻轻揉着,低声道:“不是臣妾小心眼儿,皇上纳了这样一个人,实在……”

    皇后轻轻吁了口气,“身份低贱也就罢了,只要性子和顺总是好的。你却不知道她的来历……”

    慧贵妃愈加惊疑,“什么来历?”

    皇后仿佛无限头痛,泠然道:“本宫只当皇上封了个嫔妃,也没往心里多想。谁知才让赵一泰去南府问了底细,那白氏竟是和她有关的。”

    慧贵妃大惊失色,“娘娘的意思是……娴妃!”她愈想愈不对,恨声道:“果然呢!臣妾以为皇上不太去她那里,她便安分了。原来自己争宠炫耀不算,暗地里竟安排了这着进来,真是阴毒!”

    皇后用手指蘸了一点薄荷膏在鼻下轻嗅片刻,才觉得通体通泰许多,“不是她阴毒,是咱们整日里以为高枕无忧,疏忽大意了。一个不留神就出来一个玫答应,她若是个好的也罢了……”

    慧贵妃切齿道:“南府里出来的,能有几个好的?一个个狐媚惑主,轻佻样儿。臣妾方才想起来,昨日臣妾觉着她们琵琶技艺不佳,白说了一句,便有一个胆子大的敢当着皇上回臣妾的话。一个两个都是这样胆大包天的,能有什么好的?”

    皇后倒吸一口凉气,诧异道:“当着你的面也敢如此,那就真不是个安分的了。”她隐然忧道:“本宫顾着后宫千头万绪的事情,总有顾不到的地方。你是贵妃,一人之下众人之上,你若不替本宫看着点警醒着点,哪日我们姐妹被人都算计了去都不晓得!娴妃近来无宠,可她才十八岁,来日方长……”

    慧贵妃微微失神,按着太阳穴的手也不觉松了下来,“臣妾已经二十五了……”

    皇后的手轻轻搭在慧贵妃纤白的手上,低低道:“你二十五,本宫也已经二十五了。”她语气一凛,旋即沉声道:“二十五又如何?只要咱们眼光放得长远,万事顾虑周到,一个人眼睛不够,另一个人帮衬着,总不会有顾不到的地方,也容不得狐媚子媚宠。当日本宫分配殿宇的时候,特特把海兰放在你宫里,你知道是为何么?”

    慧贵妃听得皇后语气沉稳,心下也稍稍安慰,忙道:“潜邸之时,除了臣妾与娴妃、嘉贵人,其余人等都不算得宠。皇后娘娘将海兰放在臣妾宫里,是要防着她哪一日又偷偷狐媚了皇上。皇后娘娘放心,皇上快连她是谁都不记得了呢”

    皇后的目光在她脸上轻轻一转,见她只是一副笃定的样子,不觉摇头道:“这虽然是其中一个原因,但却不是最要紧的。海兰向来不得宠,所以对皇上而言,既是一个记不得的人,也很可能会成为一个新鲜人儿。你防着她不错,但更要防的是娴妃与海兰的亲近。”

    慧贵妃旋即会意,“娘娘的意思是说,海兰也会成为第二个玫答应。”

    皇后沉静道:“那也未必。但凡事不能不多长个心眼。你自己宫里的人,自己留心着吧。”

    这边厢延禧宫里也不安静,如懿正站在廊下看着从内务府领来的冬日所用的炭火份例。小太监三宝领着几个人数清了,上来回话道:“娘娘,已经数清了,黑炭一千二百斤,红箩炭三百斤,都已经在外头了。”

    如懿点点头,问道:“海常在那儿如何?”

    三宝道:“按着常在的位份,没有红箩炭,只有按着每日二十斤的黑炭算。但是奴才方才打内务府过来,听说……”

    如懿蹙眉,“说话不用吞吞吐吐,听说什么……”

    三宝吓得吐了吐舌头,忙说:“听说海常在宫里总说黑炭不够用,可那份例是定了的,哪有再多。怕是海常在正受着冻呢。”

    阿箬替如懿将刚笼上的手炉捧了来,细心地套上一个紫绒炉套才送到如懿手里,轻声道:“外头风大,小主仔细被风扑了脑仁,回头着了风寒。”

    如懿笑道:“总关在屋子里闷得慌,这儿避风,倒也不怕。”

    阿箬又道:“听三宝说这话,海常在一向是老实的,若不是冻得受不住,怕也不会去跟内务府再要炭了。只不知她宫里统共就那两个人,怎么会不够呢。”

    如懿叹息道:“这就是她的难处了。昨儿夜里我和她都在宝华殿诵经祈福,才摸到她的手炉温温的,居然都不热。我还以为是伺候她的叶心和香云不仔细,谁知道问了一句,她眼睛都红了,说是份例的炭根本不够用,她那西晒的屋子本来就冷,平日里烧一个火盆就勉勉强强了,哪里还顾得到手炉脚炉。我这才知道,她的日子竟这样难过。”

    阿箬正了正身上一色儿的暗紫色宫装,宽慰道:“这也不能怪小主。贵妃向来和小主不睦,小主自然不便去她的咸福宫看海常在,否则怎会顾不到?要说起来,也是贵妃太不当心了,由着自己宫里人受苦。”

    如懿心下难过,忍着气道:“按理说海兰只有两个丫头,两个太监,东西自然不会不够。但她告诉我,贵妃怕冷,总嫌着宫里不够暖和,内务府送来的炭都是克扣了大半才给她的。她自己也就罢了,连奴才的屋子里都烧得暖烘烘的,也不顾着海兰。”

    阿箬倒抽了一口凉气,“那怎么成,再往下正月里二月里冻得不行,海常在怎么受得住?”

    如懿叹了一声,“这何尝不是我的不是,为了避嫌避祸,这样委屈了她。若我仔细些早发觉了,她也不必这样受冻。”她唤过三宝,“你仔细些,悄悄儿送些炭到海常在那儿,别叫人留意着。还得记得只能是黑炭,她的位份不能用红箩炭,那红箩炭烧了的炭灰是银白的,一眼就叫人认出来了,反而不好。黑炭却是看不出多少的。”

    三宝应了一声道:“奴才明白。会趁贵妃去请安时隔几天送一次,免得送多了点眼。”

    如懿满意微笑,“那就赶紧去吧。还有,内务府拨来的冬衣,你也挑一批好的,悄悄儿送过去。”

    阿箬看三宝下去了,便道:“小主待海常在也算有心了,天刚冷的时候就送了好些新棉去,如今又送衣裳。”

    如懿颇有触动,“这宫里有几个人是好相与的,海兰也算和我投契了,彼此照应些也是应当的。”她转过脸问阿箬,“方才让你去永和宫送些薄礼给玫答应,可打听到了什么?”

    阿箬眼光往四周一转,忙轻声道:“奴婢奉小主之命送了两匹妆花缎过去,谁知道永和宫可热闹了呢,嘉贵人和怡贵人都送了东西去,连慧贵妃也赏了好些东西呢。”

    如懿念及什么,便问:“那纯嫔……”

    “奴婢去的时候纯嫔宫里还没送东西去呢。”

    如懿明白,刚离了皇后宫里,纯嫔一定是紧赶着去了阿哥所看望儿子。即便回来了,也必定伤感儿子不在身边,一时也怕顾不到这些礼数。她便道:“那等下我去钟粹宫看看纯嫔,她也可怜见儿的。”

    阿箬又道:“奴婢特意拜见了玫答应。虽然是答应,但永和宫的布置,玫答应的打扮,是比怡贵人还尊贵呢。可见虽然才侍寝了一次,皇上却是极喜欢的。”

    话音未落,却听嘉贵人婉转一把嗓音自院外传入,“皇上怎么会不喜欢玫答应?吹拉弹唱的有什么不会,又是人家一手调教出来的好人儿!”

    如懿微一扬眸,就见金玉妍穿了一身玫瑰紫柳叶穿花大毛斗篷,扶着侍女丽心的手风摆杨柳似的进来。玉妍见了如懿便躬身福了一福,笑声冷冽如檐下冰,“恭喜娴妃,贺喜娴妃了。”

    如懿一怔,旋即笑道:“嘉贵人这句话合该对着永和宫的玫答应说。怎么错到了延禧宫呢?”

    嘉贵人冷笑一声,“嫔妾没这样好的本事,调理得出花朵儿一样的人儿吹拉弹唱,歌舞迎人。娘娘一手栽培出了这样得意的人来,怎么不算喜事呢?”

    如懿心下含糊,虽不知出了什么事,却听得金玉妍句句话都冲着自己来,便也不假辞色,“嘉贵人一向快人快语,今儿有话也不如直说。本宫洗耳恭听。”

    “洗耳恭听?”嘉贵人盈盈一笑,那笑意却似这天气一般,带了犀利的寒气,“娴妃娘娘听琵琶曲儿听得熟了,何必今日早上要和咱么一样糊涂,还议论玫答应的来历呢?”

    如懿听她提得“来历”二字,心中越发糊涂。却见金玉妍一脸了然,想是什么都知道,与其自己揣测,还不如听她说来。如懿只得道:“不管嘉贵人说什么,关于玫答应的来历,本宫真是懵然不知。若是嘉贵人觉得不必白来这一趟延禧宫,不如赐教告诉本宫一声,也好教本宫落个明白。”

    嘉贵人姣好的长眉轻轻一挑,疑道:“你是真不知还是假不知?”

    如懿坦白,“真不知。”

    嘉贵人似信非信地挑眉看着她,缓了口气道:“玫答应不是娘娘母家乌拉那拉府邸送进南府的么?”

    如懿与阿箬对视一眼,彼此俱是愕然,嘉贵人见她神色不假,也有几分信了,“你真的不知道?”

    如懿走到廊下,坦诚道:“这件事本宫也是毫不知情,正打算让阿箬去打听了的。妹妹若是知道,不妨直言。”

    嘉贵人冷冷看了她一眼,“玫答应是先帝雍正八年,你母家乌拉那拉府邸送进来的人。”

    如懿凝神想了一想,“雍正八年本宫才十四岁,如何能得知这些事?”

    嘉贵人抚着指上尖尖的护甲,“你不知道,不代表当年的景仁宫皇后不知道?慧贵妃和嫔妾已经查问过,当年玫答应入南府,是景仁宫皇后允许的。你当年虽不知情,难道后来也一无所知么?何况玫答应突然得宠,也太奇怪了些。其中的关节,也只有娘娘你自己知道了。”

    金玉妍言毕,扶了丽心的手径自离去。唯余如懿站在院中,给着檐下冰柱嘀嗒落下冰水来,嗒一滴,一滴,敲在她疑惑不定的心上。

    这一夜是腊月初一,皇帝照例宿在皇后宫中。如懿听着窗外风声凄冷,雪落绵绵,正对着灯花想着心事,却见阿箬进来,抖落了一身的雪花,近前道:“小主。”

    如懿将自己壶中的茶倒了一碗递给她,又将暖炉给她捧在怀里,“先喝杯热茶暖一暖。”

    阿箬冻得抖抖索索的,一气把那茶喝尽了,方暖过来道:“都打听清楚了。玫答应的确是出自咱们府里,也是老主子手里进来的人。不过那年先帝选充南府的乐伎,各府里都挑了好的送进来,倒也不只咱们一家。奴婢问过了,玫答应今年十七,是十二岁的时候送进来的。”

    火盆里一芒一芒的红箩炭烧得极旺,不时迸出几星通红的火点子。如懿慢慢地拨着指甲,凝神道:“难不成姑母这么早就布置下了人在宫里。只是有这么个人,姑母也不曾向我提过一句呀。”

    阿箬搓着手取暖道:“奴婢也是这么想。只不过最后那几年老主子自顾不暇,与小主也来往不多,浑忘了也是有的。”

    如懿点点头,“也许也是咱们想多了,不过是各府里都送了人进来,咱们恰巧也有一个罢了。落在别人眼里,疑心便生了暗鬼,以为是我唆使了送去皇上那儿的。”

    阿箬冷笑道:“可不是,什么乱七八糟的都往咱们头上栽,小主可别再那么好性子了。什么时候冷不丁给她们一下,她们就都知道厉害了。”

    如懿一笑,“再厉害也厉害不过你的嘴!”她蹲下身,拿起乌沉沉的火筷子拨着火盆里的炭,底下冒出一阵香气,阿箬吸了吸鼻子,喜道:“好香!是烤栗子的味道!”

    如懿笑道:“知道你爱吃,你刚出去我就往火盆里扔了好几个栗子,这会儿正好。你自己拿火筷子夹出来,仔细烫手。”

    阿箬忙不迭地笑着答应了,取出烤得爆开的栗子,顾不得烫,就剥开吃了起来。

    暖阁里灯火通明,隐隐地透着栗子的甜香,主仆俩相视一笑,倒也开怀。

    此后连着几日,但凡有侍寝,必是永和宫的玫答应,得宠之深一时风头无俩。加之数日鹅毛大雪,出门不便,皇后免了晨昏定省,一时之间众人对这位未曾谋面的玫答应存了无数好奇之心。

    好容易五六天后雪止晴霁,终于能出门了。这日的宫中请安,众人便到的格外早。

    果然才坐定陪皇后聊了几句,殿外便有太监通传:“玫答应到了。”

    听得这一声,本来还在笑语连珠的嫔妃们都静了下来,不自觉地向外看去。

    只见殿门豁开,一个身着浅菊色绣碧桃花蝶苏缎旗装的女子低着头盈盈走进,她梳着精巧的发髻,发间不用金饰,只以碧玺花朵零星点缀,髻上斜两枝雪色流珠发簪,卷起的鬓边嵌着一粒一粒莹莹的紫瑛珠子。待到走得近了,才看出她的衣裙上绣着一小朵小朵浅绯的碧桃花瓣,伴着银线湖蓝浅翠的蝴蝶,精绣繁巧轻灵如生,仿佛呵口气,便会是花枝展天地,春蝶翻飞于衣裾之上。

    慧贵妃见她早不是昔日打扮,不觉搁下茶盏,冷笑一声,“狐媚!”

    因是玫答应一直低着头,虽未看清模样,嘉贵人已然奇道:“咱们冬日的衣衫厚重,怎么她这一身却轻薄,好像不怕冷似的。”

    纯嫔坐在她身旁,低低道:“听内务府说江宁织造新贡了一种暖缎,虽然轻薄,却十分暖和。”

    嘉贵人郁然叹了口气道:“自从皇上登基,皇后下了命令,不许用纯金的首饰,不许金线织衣,更不许用江南的好料子,说是靡费。如今看她这一身衣裳便是苏缎的料子,只是个答应也用了银线织绣,虽未用金饰,可那碧玺又如何不贵重了。”

    纯嫔轻轻摇了摇头,示意她噤声。嘉贵人没好气地收敛了神色,只拧着绢子不作声。

    玫答应低头欠身,行了一礼,“臣妾永和宫答应白氏参见皇后娘娘,各位小主。皇后娘娘万福金安,各位小主顺心遂意。”

    皇后含了一缕妥帖雍容的笑意,和言道:“这便是玫妹妹了,本来早应相见的。只是一直大雪,到了今日才得见。起来吧,莲心,赐座。”

    玫答应抬起头来,众人见她这般盛装打扮,只以为是个千娇百媚的绝色美人,谁知仰起面来,不过是个白净娇丽的面孔,虽然十分清秀,但也只是中上之姿而已。旁人倒还不觉得怎样,嘉贵人先不由自主地松了口气,只低头拨着自己手腕上的银镶珠翠软手镯,笑吟吟地不说话。

    莲心这人在海常在之后添了一张椅子请玫答应坐了,又殷勤端上茶来。

    玫答应倒也不羞怯,朗声道:“本该早些来拜见皇后娘娘的,可惜一直天公不作美,到了今日才能来。”

    皇后向上挑起的唇勾勒出一朵和婉的笑纹,“来与不来,都只是一份心意。以后朝夕相见,你就知道各位姐妹都是好相处的了。”说罢便由莲心一一指了妃嫔引她见过。

    嘉贵人轻声笑道:“不仅咱们是好相处的,皇上也格外疼妹妹啊。妹妹这身料子,轻薄暖和,是江宁进贡的暖缎吧。”

    玫答应淡淡笑道:“嘉贵人好眼力。”

    嘉贵人唇际欲笑未笑,“不是我好眼力,而是乍一看见妹妹穿得单薄,害怕冻着了妹妹。原来是皇上的一片心意。只是这暖缎难得,连皇后宫里也都没有,我也只是听说了胡乱一猜罢了。”

    嘉贵人娓娓道来,众人心里难免多了一份醋意,玫答应还是那样淡淡的神情,“是么?皇上只是赏了我衣裳,别的我不多问,也全不知道。”

    嫔妃们见她只是这样疏懒的神情,也知道不好相与。倒是慧贵妃说了一句,“皇上登基后皇后娘娘就一直主张后宫简朴。妹妹只是区区一个答应,这身衣服也略奢华了些。”

    玫答应懒懒抬了抬眼,“是么?皇上喜欢嫔妾这样穿而已。”

    慧贵妃一时噎住,不觉有些气恼。

    皇后看出几分端倪,朗然道:“好了。外头虽然雪停了,但天寒地冻,路滑难行,大家还是早些回去吧。快到年下了,别冻着身子才好。”

    众人答应着散了,便各自上了辇轿回宫。

    阿箬替如懿围上云白青枝纹雁翎氅,兜好风毛和暖炉,扶了她的手出去。如懿看着满世界冰雪银妆,便道:“速传辇轿了,那么好的雪景,咱们从御花园慢慢走回去。”

    阿箬笑道:“也好。好些天没出来了,闷得慌呢。”

    二人正要迈步出去,忽听身后一声唤“娴妃娘娘留步”。如懿转过头去,却见玫答应携了一个小宫女的手盈然上前,笑道:“娴妃娘娘好雅兴,嫔妾正好想去御花园中赏雪,不知娘娘可否愿意与嫔妾同行?”

    如懿笑道:“既然妹妹愿意,独行不如结伴罢了。”

    二人慢慢踱步向前,雪后的阳光虽无多少暖意,但与雪光相映更加显得明亮。多日来的积雪更是将御花园映得白光夺目,恍若行走在晶莹琉璃之中。偶尔有树枝上的积雪坠落至地发出轻微的簌簌之声,愈发衬得周遭安静得仿佛不在人世。此时积雪初定,间或有几株腊梅正开得繁盛。那腊梅素黄粉妆,色如蜜蜡,金黄灿烂一树,加上梅枝间新雪相衬,呼吸间只让人觉得清芬馥郁,冷香透骨。

    如懿不觉深吸了一口气,玫答应察觉,便笑:“娴妃娘娘喜欢梅花?”

    如懿伸手攀住一挂蜜冻似的花枝轻轻嗅了嗅,沉醉道:“是,尤其是绿梅,清雅宜人,不落凡骨。”

    玫答应道:“娘娘见过绿梅?”

    如懿颔首,“小时候和阿玛去苏州,在那时见过两次,实在是人间至美之物。”

    玫答应淡淡一嗤,唇边露出三分清冷之意,“嫔妾也是因为擅弹月琴,才被人从苏州买来。后来才机缘巧合被送进宫来。”

    如懿奇道:“听闻玫答应出身南府琵琶部,不是应该擅弹琵琶么?”

    玫答应幽然凝眸,墨灰色的忧伤从眸底流过,“嫔妾本来擅长的是月琴,只因入了南府,教习师傅说先帝喜欢琵琶,才改学的。”她零丁的叹息转瞬落在寒风里,“哪里不都一样,喜欢什么,中意什么,都由别人说了算,半点由不得自己。”

    如懿听她感伤身世,便试探道:“这句话,你是在怪乌拉那拉府当年把你送进南府么?”

    玫答应冷然一笑,“送嫔妾是送,送旁人也是一样,有什么可怪的?不送嫔妾进南府,嫔妾也不过是府里一个乐伎,漂若浮萍罢了。哪里比得上娴妃娘娘金尊玉贵,连喜欢的花都是骨格清奇的稀世绿梅,相形之下,嫔妾不过是风中柳絮,蒲柳命数了。”

    如懿正不知如何接话,只听得后头一个声音道:“只可惜这绿梅实在是难得。凡事太过清奇,终究不容于世长久。娴妃,你说是不是?”

    如懿闻声抬首,却见慧贵妃携了宫女站在不远处一树腊梅下,手中折了两枝腊梅,盈盈向她笑语。

    如懿见了她,便与玫答应屈身行礼道:“给贵妃请安。”

    慧贵妃吩咐了“起身”,笑道:“风吹得顺,听见娴妃与玫答应闲聊,倒惹得玫答应自伤身世了。”她笑着向玫答应瞥了一眼,“士别三日当刮目相待,说的就是玫答应啊。”

    玫答应微微低首,“再相见,贵妃娘娘雍容华贵,风姿依旧。”

    慧贵妃细细打量着她,最后将目光落在她水葱似的纤纤指尖,“这么会说话,南府里应该选你去唱曲儿,只弹琵琶是可惜了。倒还没问过妹妹,叫什么名字呢?”

    玫答应不信她不知,却还是答道:“嫔妾姓白,名蕊姬。”

    慧贵妃唇角漾着甜美的笑意,眼中的清冷却与这冰雪并无二致,“果然是个好名字,一听生来就是供人赏玩取乐的。”

    玫答应眉心一跳,脸上却平静无波,“命里注定的缘份,若能供皇上一时之乐,就是嫔妾的无上福泽了。”

    慧贵妃听她句句仗着皇帝的恩宠,笑意顿敛,冷冷道:“别以为封了个答应,你的荣宠就长久了。你那一手琵琶,皇上闲时听听当麻雀叽喳似的听个笑话儿,还真当自己成了凤凰清啼么?”

    玫答应不卑不亢,只蕴了一抹淡淡笑意,悠然望着天际道:“嫔妾自知琵琶不如贵妃娘娘,姿容也不如贵妃娘娘。可是娘娘想过没有,为什么皇上放着娘娘这一手琵琶绝技不听,只喜欢嫔妾这些不入流的微末功夫呢?”

    慧贵妃神色一冷,还不及回嘴,玫答应眼波悠悠在她面上一转,恍若无意般望着近处一树怒放的腊梅,悠然道:“岁月匆匆,不饶人啊!”

    慧贵妃脸色大变,只见一张粉面渐次苍白下去,直如枝桠上透白的积雪一般,脚下微微一个踉跄,身边的宫人忙牢牢扶住了。

    如懿听得不对,立刻呵斥道:“放肆!贵妃和本宫面前,岂容你胡言乱语,肆意犯上!”

    玫答应毫不畏惧,她的笑声落在雪野中恍若如檐下风铃一般清脆玎玲,“娴妃娘娘别吃心,娘娘只比嫔妾长了一岁,岁月怎舍得薄待了娘娘。嫔妾说的是谁,那人心里自然清楚!”

    如懿本是好意,念在同出于乌拉那拉氏门下,想替她圆了过去。谁知蕊姬毫不领情,越发指着慧贵妃不依不饶。饶是如懿这样的外人,听了亦觉得下不来台去。

    慧贵妃才一站稳,听得这一句,脸上腾地红了起来,显是怒到了极点。她的目光如利剑一般,恨不能在玫答应年轻饱满的面孔上狠狠刺出两个血洞来。片刻她口中迸出两个字,“掌嘴!”

    话音掷地有声,不容半句辩驳。慧贵妃身边的首领太监双喜一个抢身,按住了玫答应的肩就要往下按。偏是那玫答应是南府出身的,身段水蛇儿似的轻灵,轻轻一拧便扭开了。双喜一个手快,这下再不留情,往她膝弯里狠狠一踢,玫答应吃痛,一下就跪在了雪地里。双喜一个耳光就要扇上去,玫答应如何肯受辱,喝道:“我是皇上亲封的嫔妃,怎容你一个奴才欺辱?”

    双喜稍一犹豫,按着玫答应肩膀的手却丝毫不肯放松。

    如懿看情势不好,忙求道:“贵妃娘娘,蕊姬刚成答应不久,宫中的规矩礼数还没有都懂得,但请贵妃宽恕,饶了她一遭吧。”

    慧贵妃冷冷一笑,根本不去理睬如懿,只看着玫答应道:“自己才从奴才堆里爬出来,就嫌弃人家是奴才不配动你了?你是皇上亲封的答应,本宫是皇上亲封的贵妃,云泥之别,你敢冒犯本宫,就活该要受责罚!双喜,给本宫狠狠掌她的嘴!”

    话音刚落,玫答应的雪白娇嫩的脸颊上便已经狠狠挨了一掌。双喜显是用足了力气打下去,玫答应的左侧脸颊立刻高高肿起,嘴角溢出猩红一抹血痕。她犹自不怕,仰着头道:“旁人说奴才两个字就罢了,贵妃娘娘自己也是包衣出身,和嫔妾有什么两样,又谁比谁高贵了!”

    慧贵妃自抬旗为高佳氏之后,平生最恨人提起她是汉军旗包衣出身,生生地比如懿矮了一截。此时又正当着如懿的面,她愈加气得浑身发颤,指着玫答应厉声道:“双喜,她这样不知死活,你也不必留情!给本宫狠狠地打,打到她老实为止!”

    这一吩咐,双喜更落了十二分的力气,又狠狠扇了两下。如懿转过头不忍去看,那声音却噼啪响亮入耳,想躲也躲不过去。

    突然耳边利落一声“住手!”众人闻言转身,举目却见洋洋洒洒一行人,前导四人执销金凤首提炉,随侍太监在后执翟扇、掌曲柄五色九凤伞,色彩灼灼,在纷白雪地中格外夺目。皇后身边的赵一泰走在前头,喝道:“皇后娘娘驾到!”

    众人一个醒神,忙一齐屈身下去,齐声道:“皇后娘娘万福金安。”

    皇后的神色并不好看,一时也未叫“起来”,居高临下看着众人,“本宫本想去阿哥所探视几位公主阿哥,谁想才走到这里,就听见你们喧哗吵闹,毫无体统!”她的目光从贵妃、娴妃、玫答应身上从容滑过,带了几分沉肃之意,“这里是宫中御苑,不是你们自家的刑场,容得你们在这儿失了皇家的体统。”

    慧贵妃恨恨瞟了玫答应一眼,努力挤出几分笑色,回禀道:“皇后娘娘息怒。娘娘有所不知,玫答应出言狂妄,肆意犯上,不仅讥笑臣妾出身包衣,又讥讽臣妾人老珠黄……”

    玫答应毫不示弱,仰起脸露出唇角两道血痕,在她雪白面孔上尤显得凄厉狰狞。“皇后娘娘明鉴,臣妾是说过慧贵妃出身包衣,但就因贵妃出身包衣才有今天的荣宠,这话并没有错。但贵妃娘娘所言‘人老珠黄’,臣妾绝对没有说过这四个字,只是叹息岁月匆匆罢了。”她转头看了如懿一眼,“皇后娘娘若是不信,大可问一问娴妃娘娘。”

    如懿听她辩驳,虽然意指贵妃人老珠黄,但的的确确没有说出“人老珠黄”四个字,只得回道:“方才玫答应的确是出言不敬,但‘人老珠黄’四个字,确实是没有说过。”

    慧贵妃愈加不忿,“她虽没有说过这四个字,但的的确确就是这个意思。娴妃你如此纵容包庇,要说和玫答应绝无勾连,本宫实在不信!”

    如懿心中一惊,再想分辩,想想慧贵妃已然认定,再多言也是无济于事,索性别过脸去不再应对。

    皇后脸色一沉,喝道:“好了。各人有各人的意思,一时误会也是有的。”她缓了缓声气,和言道:“玫答应新晋嫔妃,自然有礼数不周的地方。你是仅次于本宫的贵妃,管教约束也是应该的。既然掌嘴也掌了,脸也成了这个样子。罢了,都起来吧。”

    众人忙谢过起身,玫答应倔强道:“皇后娘娘,臣妾的确言语有失,但贵妃娘娘气急败坏便叫掌嘴。臣妾新侍皇上不久,就损伤了容颜,皇上若是问起,臣妾不敢不答。”

    皇后看她的目光并不含任何温意,“皇上若是问你,你们各执一词,皇上谁的也不会听。本宫只会秉公直言。你错在言语犯上,贵妃罚你不错,只是罚你的人下手太重罢了。你要再不安分,频频生事,本宫也不会容你!”

    皇后甚少以这样的口吻说话,如懿知道利害,忙在后头悄悄拉了拉玫答应的披风。玫答应听得皇后如此语气,一时也不敢再言。

    皇后见众人都是默然无声,便向如懿温和道:“娴妃,这件事你未曾过多参与。这样吧,就由你送玫答应回去,好好劝解她几句。”

    如懿本不欲接这差事,免得众人都以为她真与蕊姬有何勾连。可偏偏方才有些话没有问完,想想既然身在这嫌疑里,一时也避不开,便也答应了。

    慧贵妃见二人去得远了,忍不住忿忿道:“皇后娘娘宽厚仁慈,只是这种小婢子出身寒微,轻狂骄纵,若不好好教导规矩,只怕仗着皇上宠爱要翻了天了。”

    皇后冷然瞟了她一眼,“打你也打了,雪地里你也让她跪着了。你还要怎样?真打破了脸跪伤了膝盖,皇上问罪下来,你怎么回话?”

    慧贵妃赌气道:“臣妾就实话实说罢了。左右也是玫答应自己先错了。”

    皇后看了她一眼,摇头道:“她的确是错了,但你是贵妃,是居上位者,应该有容人之量,这样发作闹起来,只为了几句言语口角,即便真是玫答应错了,皇上也只会怪你心胸不够开阔。”她推心置腹道:“好妹妹,不是本宫要说你,她是皇上的新宠,无论如何,你都应该要忍过这一时之气。等到时日长了,皇上冷了下来,你要打要罚,皇上不会心疼,反而还觉得你对。你可明白么?”

    慧贵妃这才露出几分懊丧之情,“那臣妾已经把她的脸打成这样了,皇上会怪罪臣妾么?”

    皇后微微叹息,“你呀!好了,这件事皇上要真过问,本宫会替你圆过去。另外,本宫会让人从太医院拿些清凉消肿的药膏替你送过去。这件事毕竟她也有错,若她知道其中的利害,也不敢随意去皇上那儿哭诉。”

    慧贵妃这才稍稍放心,心悦诚服道:“有皇后娘娘做主,臣妾就安心了。”

    皇后转头吩咐,“素心,你即刻去太医院送些膏药去永和宫,别耽误了。”

    素心答应着去了。慧贵妃感激道:“臣妾谢过皇后。”

    皇后含了一分欣慰的笑,道:“好了。你若有空,就陪本宫去阿哥所吧。”

    慧贵妃忙扶过皇后的手,两人携着手踏雪而去。

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